　初号機は結果的に、イトカワの微粒子を持ち帰ることができたものの、正式には「小惑星探査機」ではなく、「工学技術実証機」である。当時、小惑星サンプルリターンは、NASAですらやったことがなかった非常に野心的な計画。本当にそんなことが可能なのか。まずは工学的な成立性を実証するため、立ち上がった計画が初号機だった。

　初号機のミッションは、ご存じの通りトラブルの連続だった。往路では、リアクションホイールが故障。イトカワでは、1回目のタッチダウンで地表に不時着。2回目は成功したものの、弾丸が発射されないというミスがあった。さらに燃料漏れという深刻な事故が発生し、一時通信途絶にもなった。

　小さな小惑星の探査は、必然的に未踏天体へ行くことになる。毎回、行ってみないと分からない世界を探査するという難しさはあるものの、とにかく初号機で一度やってみたことで、得られた知見は大きかった。この知見をフィードバックし、開発されたのが“本番の小惑星探査機”であるはやぶさ2だ。

　実証機の初号機で課題を洗い出したことで、本番機のはやぶさ2ではトラブルを予防できた。この2機のセットで考えると、実証機→本番機という手法の有効性が証明できたといえるだろう。

「はやぶさ2」のサンプルリターンは大成功で終わった。次はどうなる？（クリックで拡大）出典：JAXA

　はやぶさ2のサンプルリターン技術は火星衛星探査計画「MMX」に生かされるし、イオンエンジンの技術は深宇宙探査技術実証機「DESTINY+」でさらに発展される。はやぶさシリーズがまいた“種”は確実に継承されるものの、その一方で、別の小惑星を探査する「はやぶさ3」を実現してほしいとも思う。

　はやぶさ2により確立された小惑星サンプルリターンの技術を、ダイレクトに活用できるのはやはり後継機となるはやぶさ3だ。同型機であれば、比較的短期間かつ低コストで開発できるし、信頼性が高い。リュウグウは平たんな場所がなくて苦労したが、次ではこうした課題への対応を盛り込むことも可能だろう。

　はやぶさ2では、新機能として「衝突装置（SCI）」を搭載し、リュウグウではこれが大活躍した。基本は従来と同じ手法を踏襲し、手堅くいく一方で、新しい装置を追加するのであれば、チャレンジングなことにも挑戦しやすい。これを早いサイクルで繰り返せば、技術はどんどん進化するだろう。

　ただし、大きな壁となるのは予算の問題だ。JAXAには、これから有人月面探査のアルテミス計画への負担が大きくのしかかる。科学分野でも、X線や赤外線の天文衛星など、さまざまなプロジェクトがあり、小惑星探査にばかり予算は出せない、という事情がある。少ないパイをさまざまなプロジェクトで奪い合っているのが現状だ。

　JAXAは、少ない予算の割にはよくやっている、という見方もできる。しかし、少ない予算で大きな成果を得ようとすれば、本来不要だったはずの苦労が生じたり、そうした無理による失敗が増えたりする。機会が少なければ、失敗を極度に恐れるようになり、チャレンジングなこともやりにくくなってしまう。

　宇宙開発には、直接的・短期的な数字には表れないさまざまな効果がある。日本がもしこれからも科学技術を大きな柱にしていくのなら、せめて国力に見合うだけの投資は必要だろう。プロジェクトが完璧に成功したときくらいは、ストレートに言わせてほしい。もっと宇宙開発関連の予算を増やして、と。

≫連載『次なる挑戦、「はやぶさ2」プロジェクトを追う』バックナンバー
1万℃の高熱から貴重なサンプルを守れ！～再突入カプセルの仕組み【前編】～
いよいよ、小惑星探査機「はやぶさ2」が帰ってくる。2回のタッチダウンで取得したサンプルを地球に送り届ける最後の関門となるのが地球大気圏への再突入だ。そのために使われる「再突入カプセル」とは、どのような装置なのだろうか。
2つの改良でより確実なサンプルリターンへ～再突入カプセルの仕組み【後編】～
いよいよ、小惑星探査機「はやぶさ2」が帰ってくる。2回のタッチダウンで取得したサンプルを地球に送り届ける最後の関門となるのが地球大気圏への再突入だ。そのために使われる「再突入カプセル」は、はやぶさ初号機と比べ主に2つの点で改良が施されている。
はやぶさ2が遥か彼方の小惑星に行って戻れる理由～イオンエンジンの仕組み【前編】～
これまでのところ順調にミッションをこなしている小惑星探査機「はやぶさ2」。小惑星リュウグウまでの往路、そしてサンプルを持ち帰るための帰路で重要な役割を果たすのがイオンエンジンだ。このイオンエンジンの仕組みについて解説する。
新型μ10の3つの改良点、次世代型はDESTINY+へ～イオンエンジンの仕組み【後編】～
順調にミッションをこなしている小惑星探査機「はやぶさ2」。サンプルを持ち帰るための帰路で重要な役割を果たすイオンエンジン「μ10」は、はやぶさ初号機で見いだした課題を解決するために3つの改良を施している。さらなる次世代型の開発も進んでおり、2021年度打ち上げの「DESTINY+」に搭載される予定だ。
「はやぶさ2」は舞い降りた、3億km彼方の星に、わずか1mの誤差で
2010年6月の「はやぶさ」の帰還に続き、日本中を興奮の渦に巻き込んだ「はやぶさ2」の小惑星「リュウグウ」へのタッチダウン。成功の裏には、次々と起こる問題に的確に対処したプロジェクトチームの対応があった。打ち上げ前からはやぶさ2の取材を続けてきた大塚実氏が解説する。
「はやぶさ2」第2回タッチダウンの全貌、60cmの着陸精度はなぜ実現できたのか
小惑星探査機「はやぶさ2」が2019年7月11日、2回目のタッチダウンに成功した。60cmの着陸精度を実現するなど、ほぼ完璧な運用となった第2回タッチダウンの全貌について、はやぶさ2の取材を続けてきた大塚実氏が解説する。
「はやぶさ2」は重大トラブルを回避する安心設計～化学推進系の信頼性対策【前編】～
姿勢制御に使われるリアクションホイールの故障を挽回する活躍を見せた一方で、燃料漏れを起こし「通信途絶」という大ピンチを招いた「はやぶさ」初号機の化学推進系。「はやぶさ2」ではどのような改善が図られているのだろうか。
「はやぶさ」「あかつき」の苦難を糧に～化学推進系の信頼性対策【後編】～
「はやぶさ2」の化学推進系は、どのように改善が図られているのか。大きなトラブルに見舞われた「はやぶさ」初号機の化学推進系について取り上げた【前編】に続き、今回の【後編】では、はやぶさ2で施された対策について具体的に見ていくことにしよう。
はやぶさ2は燃え尽きない！そのまま別天体へ向かう可能性も～ミッションシナリオ【後編】～
小惑星探査機「はやぶさ2」が、打ち上げから地球帰還までにこなさなければならないミッションシナリオを整理する。【後編】では、なぜ小惑星「1999JU3」の滞在期間が1年半なのか、その理由とともに、サンプルリターン探査の難しさを詳しく解説する。