　今回、同研究グループでは、がん患者が持つ特有のにおいと、線虫「C・エレガンス」に注目した。この線虫は、嗅覚受容体を犬と同等程度持つ嗅覚の優れた生物で、においに対する反応も走性行動を指標にして調べることができる。飼育も容易で、従来のがん探知犬では不可能だった、がんのにおいとその受体を同定できるという。

　研究ではまず、がん患者の尿に対する線虫の反応を調査。線虫は、がん患者の尿には誘引行動を、健常者の尿には忌避行動を示すことが分かった。このことから線虫は、尿中におけるがんのにおいを感じていると考えられるという。また、ステージ1の早期がんにも反応しており、早期がんを発見できる可能性も示唆された。

　さらに、この線虫の嗅覚を用いたがん診断テスト（n-nose）の精度を調査するため、がん患者24人、健常者218人の尿を採取し、線虫の反応を調べた。その結果、がん患者をがんと診断できる確率は95.8％、健常者を健常者と診断できる確率は95.0％に達したという。

　他にn-noseの利点としては、必要な尿はわずか1滴で苦痛がないこと、尿の採取に条件がないこと、約1時間半で診断結果が出ること、10数種類のがん全てを検出可能（早期発見が難しい膵臓がんも含む）などがある。コスト面にも優れ、腫瘍マーカーが1検体数千円以上であるのに対し、n-noseは数百円で行える。

　同研究グループでは、既に特定のがんにだけ反応できない線虫株の作製にも成功し、がんの有無だけでなく、がん種まで特定できるという。今後、n-noseが実用化されれば、がん検診受診率の飛躍的向上とそれに伴う早期がん発見率の上昇、がん死亡者数の激減、医療費の大幅な削減が見込まれるとしている。

　なお、同研究成果は、2015年3月11日（米国東部時間）付の米オンライン科学誌『PLOS ONE』に掲載された。