　近年普及している理由は、今までのオープンフィールドネットワークでは、多様化する生産設備の効率化ニーズへの対応が難しいためです。具体的には「通信速度が遅く、データ量に制限がある」「センサーなどの単価が下がる中でより多くのデバイスを導入したいが、拡張性に限界がある」「複数の設備機器を連携させたいが、異なるメーカーの機器同士では連携が難しい」などの問題が挙げられます。

　このような問題の解決のために、汎用的な規格で広く普及しているEthernetが使われることになりました。制御機器メーカーやロボットメーカーも含めて、これからの生産設備では産業用Ethernet対応機器への置き換えが進んでいきます。実際に、センサー装置や制御装置では、工程単位やライン単位などで、徐々にシリアル通信を中心としたさまざまな種類のオープンフィールドネットワークから、Ethernet通信を利用した産業用Ethernetへの置き換えが始まり、導入事例も増えてきました。

　下の図は、生産設備現場における現状のネットワークと今後のネットワークを比較したものです。現状のネットワークは「制御系」「情報系」「設備系」のネットワークがそれぞれ個別に配線されており、管理も当然バラバラで非常に複雑になっています。

　今後、産業用Ethernetの普及によって、これらの物理的な配線は統一され、統合基幹ネットワークにつなぎこむシンプルなネットワーク構成へと移っていきます。これによって、生産改善に伴うラインの変更負荷も下がっていくでしょう。

生産設備現場における現状（上）と今後（下）のネットワーク比較（クリックで拡大）

次回以降の連載内容

　本稿を含め全6回でご紹介する予定ですが、次回以降にお伝えすることを簡単に整理します。

第2回テーマ「イーサネットってなんだろう」：産業用Ethernetは普通のEthernetと何が違うのでしょうか。Ethernet通信の仕組みを整理しながら、双方の違いを解説します（第2回：「工場用のイーサネットって何だろう？」）
第3回テーマ「IP アドレスとネットワークデザイン」：産業用ネットワークではIPアドレスはどのように使われているのでしょうか。また、ネットワークデザインではどのような点を考慮すべきでしょうか。要点をお伝えします（第3回：「工場でも必要な、IPアドレスとネットワークデザインの考え方」）
第4回テーマ「ハブとスイッチの違い」：ネットワークをつなぐ「ハブ」や、似たような機能をもつ「スイッチ」「スイッチングハブ」という機器も存在します。このようにさまざまな機器がありますが、呼び名が違うだけの機器もあれば、機能や役割が異なる機器もあります。このような違いを分かりやすく整理します
第5回テーマ「賢いスイッチでできること（セキュリティ）」：製造設備をネットワークでつなげていく上で、セキュリティ対策は大きな課題です。特に、“これをやれば大丈夫”ということがないのが難しい点です。製造設備特有の課題に対してネットワーク機器で可能なセキュリティ対策を紹介します
第6回テーマ「賢いスイッチでできること（運用）」：全ての設備は設計・導入だけでは終わりません。従来以上にさまざまなものがつながっていく環境ではネットワークそのものの重要性も増していきます。この重要なネットワークを守るために、賢いスイッチが運用に役立つ点や、現場でのトラブル対処の方法などを紹介します