　米ワシントンのジョージ・ワシントン大学は2014年3月27日（米国時間）、同大学の研究者であるNarine Sarvazyan博士が、静脈の血流をよくする“新しい臓器”を作り出したと発表した。幹細胞由来の心筋細胞でできたこの臓器は、ポンプのように伸縮して静脈の血流を助ける。同大学は、「小さな心臓」と表現している。患者自身の生体幹細胞から作り出すので、移植拒否反応を示す可能性も低いという。

　Sarvazyan博士は、「今回の結果は、幹細胞によって、損傷した臓器を修復したのではなく、“臓器を作り出した”と言える。もう1つの心臓を作り出し、それを下肢の静脈に置くことで、静脈の血流が大幅に向上する効果が期待できる」と述べる。

動画が取得できませんでした

米ジョージ・ワシントン大学が公開している“小さな心臓”の動画。細かく収縮しているのが分かる出典：ジョージ・ワシントン大学

慢性病の治療に有効か

　“小さな心臓”を作り出すというこれまでにない方法は、慢性病の治療に貢献する可能性がある。例えば慢性静脈不全は、世界中、特に発展途上国で最もまん延している病気の1つだ。50歳以上の20～30％が慢性静脈不全を患っているというデータもある。米国では、この病気に関連するコストが、ヘルスケア関連のコストの約2％を占める。さらに、静脈の血流が悪いと、糖尿病患者やまひ患者、手術後の経過観察が必要な患者にとって大きな問題となる。

　今回の研究成果は「Journal of Cardiovascular Pharmacology and Therapeutics」に掲載されている。臓器の修復から“生成”へ技術を発展させたことで、組織工学（Tissue Engineering）分野に大きな飛躍をもたらす可能性がある。今後、Sarvazyan博士と研究チームは、今回の方法の実用性を体内で立証すべく、研究を進めていく予定だ。