　ある種の病気になると、病気の臓器に出現する筋線維芽細胞がコラーゲンなどの細胞外マトリックスタンパク質を過剰に産生し、臓器を硬くする「線維化」の状態になる。コラーゲンが過剰産生されると、筋線維芽細胞の周囲にコラーゲン線維として蓄積する。コラーゲン線維は硬いため、筋線維芽細胞が物理的な力を受け、これが刺激となってさらにコラーゲンが産生され、線維化が加速度的に進行する。

臓器にコラーゲンが過剰に産生されると臓器は硬くなる［クリックで拡大］出所：九州大学

　研究グループは、筋線維芽細胞が物理的な力を受けると、細胞内でタンパク質VGLL3が細胞質から核へ移行し、細胞外マトリックスタンパク質の産生を促すことを確認した。マウスを用いた実験では、VGLL3を持たないマウスは心筋梗塞後の心臓の線維化が軽減していた。

VGLL3を持たないマウスでは、心筋梗塞後に心臓のコラーゲンの蓄積量が減少する［クリックで拡大］出所：九州大学

　コラーゲンなどの細胞外マトリックスタンパク質は、適量存在することで臓器に弾力やつやなどを与えている。しかし、過剰産生により線維化が生じると、臓器の機能が低下し、病気の悪化にも関与する。コロナウイルス感染後の肺線維症や心筋梗塞、肝硬変、慢性腎不全、難治性がんである膵臓がんなど、線維化はさまざまな病気で生じ、先進国の全ての死亡原因の約45％に関与することが知られている。

　今回の研究で、線維化を招く細胞外マトリックスタンパク質の産生に、VGLL3が関与することが分かった。この研究成果をもとに、線維化の治療薬や治療法の開発が進むことが期待される。

コラーゲンの過剰産生はさまざまな臓器の病気を悪化させる［クリックで拡大］出所：九州大学

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