　研究グループは、q空間イメージング法を基盤とした新しいMRI撮像法を開発し、筋生検と同等のコントラストで筋組織を可視化することに成功した。q空間イメージング法とは、MRIによって水分子の挙動を把握する拡散強調撮像法をさまざまな条件設定で撮影して統合解析する手法で、ミクロンレベルでの水分子動態を把握できる。今回、これを用いて水分子の微細構造における変位量を解析することで、骨格筋細胞の種類による微細な差を感知できた。

　また、マウス下腿部骨格筋断面の染色像と比較したところ、筋種類分布と筋細胞径で有意な相関が得られた。つまり、この手法は非侵襲でありながら、組織学と同等の精度を持つ筋線維タイプの識別法なことが確認できた。将来、この手法が臨床導入された場合、MRIを用いて約10分程度の短時間で撮影することができ、患者の負担は極めて低くなる。

　今後、ヒト臨床試験を経てこの手法が確立されれば、運動器の機能、疲労、トレーニングの定量評価が可能になるという。さらに、骨格筋疾患の画像診断やメカニズム解明の新基準をもたらす可能性がある。筋種類分布や筋細胞径に基づく簡易なスポーツ適正判定、疲労度合い判定によるリハビリやトレーニングのスケジュール管理、高齢者サルコペニアなどのADL低下の原因解明など、医学、医療、スポーツ、健康に役立つことが期待される。

マウスの下腿部断面図。左：織染色像、右：新規開発したMRI法出典：慶應義塾大学

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