　しかし、2001年には一転して出荷半減となります。ITバブル崩壊により設備投資に急ブレーキが掛かりました。しかし2003年ころからロボット需要は戻り始め、リーマンショックまでの期間で出荷8万台規模に再成長します。急速な輸出の拡大が再成長の原動力になったのです。「世界の工場」といわれるようになった中国製造業の急伸が最大の背景です。図7に日本のGDPと中国のGDPの勢いの差を示します。ちょうど2005年頃からの中国の快進撃がめざましく、2010年には中国は日本を抜いて、米国に次ぐGDP世界第2位に躍り出ます。

図7：GDPの日中比較（クリックで拡大）

　リーマンショックでは出荷が対前年半分以下という過去最大のダメージを受けたものの、急復活により、2011年以後年間10万台に迫る出荷台数を記録し続けています。ただしリーマンショックを挟んで50％強だった輸出比率が70％超に急増し、ロボット産業は完全な輸出依存型産業へと変わりました。1980年代には「より良い性能のロボット」、1990年代には「より価値のある用途に合ったロボット」を求めるように変化してきたロボット産業への期待は、2000年代以降は機械としてのロボットの性能ではなく「目的に合った生産システムをミニマムコストで実現できるロボット」の追求へと変化します。

　ロボット産業にとって需要の好調は望ましいものの、その背景にある日本の国内製造業の試練とアジア圏製造業の急拡大には、手放しでは喜べないものがあるといえるでしょう。

　今回は、産業用ロボットとは何かについて紹介しました。次回はロボット産業への期待の変化も含め、現状のロボット産業の抱える事業面や技術面での課題について解説します。

≫後編に続く

ロボット開発の最前線

あらゆる技術の集大成といわれる「ロボット」をテーマに、産業、レスキュー、生活支援／介護分野などにおけるロボット開発の実情や、関連する要素技術、研究開発、ロボットコンテスト、ロボットビジネスの最新動向などをお届けする。

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