　早稲田大学は2026年6月29日、Nanyang Technological Universityと共同で、サイボーグ昆虫が水中や低酸素環境で活動できるようにする柔軟な潜水スーツを開発したと発表した。実験では、未装着時に約2分で活動停止した陸上昆虫が、装着時には最大3時間の水中移動を継続できた。浸水したがれきや排水管といった、従来のロボットの進入が困難な災害救助やインフラ点検現場への応用が期待される。

潜水スーツの主な構成出所：早稲田大学、Nanyang Technological University

　開発された潜水スーツは、主に3Dプリンタで作製された酸素発生タンク、昆虫の体の一部を覆い水の侵入を防ぐ柔軟な防水シェル、呼吸口へ酸素を届ける4本のシリコン製酸素供給チューブの3部品から構成される。タンク内部には触媒となる二酸化マンガンを分散させた多孔材を配置しており、ここに濃度調整した過酸化水素水を加えることで、分解反応により酸素を発生させる仕組みを構築した。発生した酸素はシェルとチューブを経由し、昆虫の胸部にある小さな呼吸口である気門へ直接供給される。

潜水スーツの仕組み出所：早稲田大学、Nanyang Technological University

　サイボーグ昆虫は、生きた昆虫に小型の電子制御装置を取り付け、昆虫自身の筋肉を利用して移動する小型のソフトロボットだ。実験には、体が大きく丈夫で羽を持たないマダガスカルオオゴキブリが使用された。昆虫本来の優れた運動能力を活用するサイボーグ昆虫は、人工の小型ロボットに比べて駆動用電力が少なくて済むため、長時間活動できる利点がある。

　これまでは陸上での活動を前提とし、水中に沈むとガス交換が行えず活動継続が困難だったが、小さく軽い装着型システムにより自然な動きを妨げることなく防水と酸素供給を両立し、水陸両用サイボーグ昆虫への展開を可能にした。

　本技術により水没空間や酸欠環境、有毒ガスを含む環境での人命探索や環境調査が可能となるほか、共通の呼吸の仕組みを持つ他のゴキブリ、バッタ、甲虫などへの応用も見込まれている。今後は実際の現場環境における安定移動の検証や、センサー、無線通信、ナビゲーション技術との統合を進めていく計画だ。

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