　平行光線が1点に集まるという現象は、凸レンズ作用を持つということを示す。そのためGI型POF内を伝送していく光は、ファイバー軸に沿って複数のレンズが並んだリレーレンズ内を伝送することに相当する。このレンズ作用を持つGI型POFは、リレーレンズと同様に、反対側に物体のイメージを結像させることができる。屈折率分布を高精度に制御すれば、高精細な画像伝送が可能だ。

左から、GI型POFレンズ、オリジナルチャート、オリジナルチャートをGI型POFレンズを通して観察した画像［クリックで拡大］出所：慶應義塾大学

　患部へ挿入する先端の極細レンズ部には、太さ18ゲージの注射針と同等の外径1.25mmの外筒管に、外径0.5mmのGI型POFレンズを内蔵する。この極細レンズ部に、CMOSセンサーを搭載したペン型カメラ部を連結している。

　極細レンズ部は低コストで製造できるため、医療用注射針のように単回での利用が可能だ。太さも注射針と同等で、局所麻酔下でも使用できる。使用後に縫合の必要がないため、外来や処置室などでの内視鏡検査も可能になる。

　今後は2024年の実用化を目指し、試作機の改善や前臨床評価を進める。また、整形外科領域以外への応用、治療用途にも適用を拡大していく。

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