　従来のネットワークの仕組みでは、目的地にデータを届ける際に、複雑に張り巡らされたネットワークの中を、スイッチやルーターと呼ばれるネットワーク機器（ハードウェア）が個別判断しながら、バケツリレー式でデータの受け渡しを行う。そのため、データの混雑状況やメンテナンス状況などに応じて、その都度最適なルートに変更するといったことは困難だった。また、ネットワークの構築や変更ではネットワーク機器ごとの設定が必要であり、高度な専門知識が要求される状況だった。

　SDNでは、「ネットワーク制御」と「データ転送」の2つの処理を完全に分離し、データ転送処理のみに特化したネットワーク機器を、ソフトウェアから集中制御することで、柔軟で効率の良い、安全性の高いデータ通信を実現する。そのため工場にネットワーク専任者を置かなくても、本社IT部門など遠隔地から集中制御できることなどが利点となる。

IoT時代に備えた「つながる工場」実現へ

　今回、竹内製作所が導入するネットワーク基盤は、将来的なIoT（Internet of Things）活用による「つながる工場」の実現を見据えて導入し、2016年2月の稼働を予定する。SDNの特徴を生かし、仮想ネットワークによる制御系システムのセキュリティ確保や簡単なネットワークの設計・設定、IoT活用によるデータ量の増大に応じた迅速かつ柔軟なネットワークの拡張、サイバー攻撃対策の自動化などを実現する。

　SDNを構築するNECは、IoTを活用した次世代ものづくりを支えるソリューション「NEC Industrial IoT」において、SDNを活用した次世代工場ネットワークソリューションを提供するという。

　竹内製作所では今後、他工場やデータセンターなどにもSDNを活用したネットワーク基盤の導入を検討していくとしている。