　物質・材料研究機構（NIMS）は2021年8月5日、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の簡易診断の感度を大幅に向上させる材料「Smart Cov」を開発したと発表した。COVID-19の抗原N-proteinを濃縮、精製することで、簡易抗原検査の感度が従来法より約10倍以上向上した。エジプト肝臓病センターとの共同研究の成果だ。

研究の概要（クリックで拡大）出典：物質・材料研究機構

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　Smart Covは、スマートポリマーと呼ばれる特殊な高分子材料とCOVID-19の抗体の複合体だ。スマートポリマーは温度に応じて溶解性が劇的に変化する性質がある。

Smart Covを用いた熱沈殿（クリックで拡大）出典：物質・材料研究機構

　Smart Covは、抗体がCOVID-19の抗原を捕捉した後に温めると、水に不溶化して沈殿する。沈殿したSmart Covを遠心分離することで、夾雑物質を除くと同時に抗原を約6倍に濃縮できた。この濃縮した抗原を用いてイムノクロマトグラフィー法による簡易診断を行うと、通常は目視での判断が難しい50pg/mL以下の抗原濃度でも陽性ラインを目視で確認できるようになった。

Smart Covを用いてCOVID-19抗原を熱沈殿させた前後の簡易診断の結果（クリックで拡大）出典：物質・材料研究機構

　抗原検査は簡便かつ迅速に検査結果が分かるため、世界中のどこでも利用できるが、検出感度が低いことから偽陰性の問題があった。今回の手法を用いれば、誰でもどこでも30分程度での検査が可能になり、偽陰性患者による感染拡大を防げる可能性があるとしている。

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