　これまで100μm以下の微小なプラスチックの測定は、顕微鏡FTIR（フーリエ変換赤外分光光度計）が用いられていた。ただし微粒子1個当たりの測定に1分以上はかかるという。研究を進めるためには、例えば海や河川のさまざまな場所から採取してきた膨大な数のサンプルを測定しなければならないが、その測定に時間がかかっていたというわけだ。

マイクロプラスチックの機器分析の手法。100μm以下の場合は顕微鏡FTIRが用いられることが多い（クリックで拡大）出典：アジレント・テクノロジー

　アジレント・テクノロジーの「Agilent 8700 LDIR」は、このマイクロプラスチック分析の測定時間を大幅に短縮できる。同社が独自で開発・製造するQCL（量子カスケードレーザー）を用いた光学系の採用により、FTIRではない「LDIR（Laser Direct InfraRed）」として製品化した。シンプルで使いやすい分析ソフトウェアとの組み合わせにより、微粒子1個当たりの測定時間は数秒で完了する。「実際には微粒子を1個ずつ測定するのではなく、指定した領域にある全ての微粒子についてスキャン測定することになる。10×10mmの領域をピクセルサイズ5μmでスキャンする場合の所要時間は4分と短い」（遠藤氏）。

「Agilent 8700 LDIR」の概要（クリックで拡大）出典：アジレント・テクノロジー

「Agilent 8700 LDIR」のハードウェア（左）、ソフトウェア（中央）、分析フロー（右）（クリックで拡大）出典：アジレント・テクノロジー

　もともとは、医薬品メーカーが錠剤内にある成分を分析する用途に向けて開発されたAgilent 8700 LDIRだが、現在はマイクロプラスチック分析の引き合いも多くなっている。研究開発用の測定機器であるため価格は3800万円となっているが、日本政府もマイクロプラスチック対策への取り組みを強化する方針を示しており「導入が進む期待は大きい」（遠藤氏）という。

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