　階段を上る時は前方に付く超音波センサーで階段の高さや階段までの距離を認識し、下りる際は接地センサーで地面に着いたかどうかを判断する。左右への移動は側面の超音波センサーで壁を検知する。IMU（慣性計測装置）も搭載しており、転倒など姿勢の異常時には通知する機能の実装も可能という。階段昇降する設計で特許も登録済みだ。

　ブースでは、試作機にごみをかき込むスイーパーを付け、掃除しながら階段の上り下りをする階段掃除ロボットとして紹介したが、カメラを付ければ非常階段の点検自動化にも対応する。警備員が見回るには階段の昇り降りは負担が掛かる。人手不足が顕著になる中、不動産開発会社も関心を示している。

ロボットベンチャーのクフウシヤがJapan Robot Week 2022で階段昇降ロボットを紹介［クリックで再生］

シンプルな構造で価格も抑制

　クフウシヤ代表取締役の大西威一郎氏は「既存技術がないのではなく、マーケットが小さいので目を向けられてこなかった。だからこそ、われわれはニッチなマーケットに向けたニッチな技術に特化していきたい」と語る。同社では過去に平面床向けの自律型ドライ清掃ロボット「Asion」を開発した経験がある。階段昇降ロボットの販売価格は100万円程度を目指す。「シンプルにコストを抑えて、安全に階段昇降する構造を考えた」（大西氏）。

　クフウシヤはオープンソースソフトウェアのROS（Robot Operating System）やAI（人工知能）などのソフトウェア開発を強みとしている。「ROSを本業としているのは国内に数社しかない。今、ロボットは大転換期。われわれはROSにこだわっており、その点を評価していただいている」（大西氏）。

　その他、中国のUnitreeの4足歩行ロボット「Go1」に、LiDAR（Light Detection And Ranging）や小型PC、バッテリーを搭載した自律移動ロボットも紹介した。4足歩行ロボットの悪走破性の高さを生かし、福島県南相馬市の福島ロボットテストフィールドで外周フェンスなどの目視点検の自動化にも取り組んでいる。大手メーカーの製品に比べ、導入コストは10分の1程になるという。

4足歩行ロボットにPCなどを積み自律移動型に［クリックして拡大］

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事例で振り返る協働ロボットの使いどころ
成果が出ないスマートファクトリーの課題を掘り下げ、より多くの製造業が成果を得られるようにするために、考え方を整理し分かりやすく紹介する本連載。第14回では、「使いどころを探すのに苦労する」という声の多い協働ロボットについて、実際の事例をベースに紹介します。
協働ロボットはコロナ禍の人作業を補う手段となり得るか
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）による混乱は2021年も続きそうな兆しを見せている。製造現場でも人の密集や密閉空間による作業が制限される中、これらを回避するために人作業の一部を代替する用途で期待を集めているのが協働ロボットの活用だ。2021年はコロナ禍による働き方改革も含め、製造現場での協働ロボット活用がさらに加速する見込みだ。
協働ロボット普及のカギは「用途別パッケージ」、2020年は“第3の道”にも期待
人口減少が加速する中、製造現場でも人手不足が深刻化している。その中で期待を集めているのがロボットの活用だ。特に協働ロボットの普及により人と同一空間を活用し新たな用途開拓が進んでいる。2020年はこれらの技術進化による普及が本格的に進む一方で、「人」との親和性をさらに高めた“第3の道”の登場に期待が集まっている。
人手不足対策で完全自動化は逆効果、人とロボットの協力をどのように切り開くか
人手不足に苦しむ中で、工場でもあらためて自動化領域の拡大への挑戦が進んでいる。その中で導入が拡大しているのがロボットである。AIなどの先進技術と組み合わせ、ロボットを活用した“自律的な全自動化”への取り組みも進むが現実的には難易度が高く、“人とロボットの協調”をどう最適に実現するかへ主流はシフトする。
協働ロボット、ロボットシステムに残された課題と未来
協働ロボットを現場で活用するのにどのような工夫が必要か――。ロボット技術の総合展示会「2017国際ロボット展」では、ロボットメーカーおよびユーザー企業によるパネルディスカッション「ロボットフォーラム2017」が実施され、協働ロボットの意義について語った。
機械は人の仕事を奪わない、“人とロボットがともに働く現場”が拡大へ
2016年は人工知能関連技術が大きな注目を集めて「機械が人間の仕事を奪う」という議論が大いに盛り上がりを見せた。こうした一方で2017年には「現場」において、こうした動きと逆行するように見える「人とロボットが協力して働く世界」が始まりを迎える。