　協働ロボットに大きな注目が集まっているが、活用することによって現場はどう変化するのか――。ロボット技術の総合展示会「2017国際ロボット展」（東京ビッグサイト、2017年11月29日～12月2日）では、ロボットメーカーおよびユーザー企業によるパネルディスカッション「ロボットフォーラム2017」が開催。「働く現場を変える！ロボットとともに」をテーマに、協働ロボットの活用方法などについて意見を交わした。

　「ロボットフォーラム2017」にはロボットメーカーから川崎重工業常務執行役員ロボットビジネスセンター長橋本康彦氏、安川電機執行役員ロボット事業部長小川昌寛氏、ファナック取締役専務執行役員ロボット事業本部長稲葉清典氏、ABBグループシニアバイスプレジデントロボティクス事業責任者パーベガード・ニース氏、不二越フェロー国崎晃氏、KUKA Roboter 最高経営責任者（CEO）ステファン・ランパ氏が出席した。ユーザー企業としては、トヨタ自動車生産技術本部工程改善部部長大倉守彦氏、ニトリホールディングス上席執行役員・ホームロジスティクス社長松浦学氏が参加した。

「ロボットフォーラム2017」の様子

協働ロボットの意義

　前回（2年前）に実施した同フォーラムでは「人とロボットが協働するときに、どうすみ分けるのか」ということが論議されたが、今回は「人とロボットが協働するときに現場ではどのような変化が起こっているのか」について、事例を含めてパネリストが発言した。

　まず、ABBグループのニース氏が「10年前は大きな部品や部材を運ぶ産業用の大型ロボットが、主に自動車メーカーに導入されるケースが主流だった。大量生産向けにロボットが使われていた。今ではさまざまな大きさ、用途向けのロボットが稼働し、少量多品種生産に対応している。それが、人とロボットが協働する意義となっている」と現状を述べた。

　日本でも課題となっているのが労働者の高齢化で、スキルのある熟練労働者を確保することができない状況にあり、そのためロボットソリューションが幅広い業界で活用されるようになってきている。

　ニース氏は「協働といってもその意味は人や職場によってそれぞれ違う。まず安全性というものがあり、加えて導入と設置のしやすさ、プログラムのしやすさ、シンプル化（とにかく簡単に）などのさまざまな要素がある。新しいロボットの使い方に変えていくためには、将来の必要性を踏まえることが大切だ。それにはソリューションが、とにかく簡単であることが重要」と述べた。

　従来はロボットの活用は、人間の作業空間と完全に切り分ける必要があり、安全柵で仕切られた場所で作業していた。今は、共存、同期（分担作業）、協調（合同作業）と3種類の次元での協働が行われており「そうした中で、われわれはより簡単な方法を示唆する義務がある。生産性を高めるためにもさまざまな取り組みを行っているが、その1つが協働ロボットの活用であり、明確なベネフィットを提供できるようにする。ロボットユーザーの裾野が、中小企業へと広がることなども期待している」と期待感を示した。