　ヒト体細胞核DNAの塩基対の数は64億。これは世界の人口71億人とほぼ同じ数だ。がんを引き起こすゲノム異常は、染色体レベルから塩基レベルまでさまざまだが、これを地球に当てはめると、染色体レベルは国や大陸、塩基レベルはヒト1人に相当する。稲澤氏は「こういった全くスケールの異なるものが原因になってがんが引き起こされる」と説明する。

世界の人口とヒト体細胞核DNAの塩基対の比較（左）。がんのゲノム異常はさまざまなレベルで起こるが、染色体レベルは国や大陸、塩基レベルはヒト1人に相当するという（右）（クリックで拡大）出典：東京医科歯科大学

　稲澤氏が研究の代表例として挙げたのが、がんの増殖を抑える小さな分子「マイクロRNA」である。マイクロRNAは22の塩基対から成り、極めて小さい単位になる。このマイクロRNAの中に、がんを抑制する遺伝子型を持つものがあり、これを抗がん核酸薬として利用できるように研究を進めている。

　最も注目しているのは、がんの最大の課題である浸潤と転移を抑制するマイクロRNAである。稲澤氏は「転移を制する者はがんを制すという言葉もあるほどで、がん治療で最も重要な課題」と強調する。一般的にがんは、上皮系細胞で発生した異常から始まる。この上皮系細胞が上皮系細胞のままである限り、浸潤と転移は起きにくい。しかし、上皮系細胞が間葉系細胞に転換すると、間質細胞に浸潤し、血管に入り込む。そして、血流に乗って他の場所に転移するのだ。

がんの浸潤と転移。がん細胞の「上皮－間葉転換（EMT）」を抑えられれば、浸潤と転移を抑制できる（クリックで拡大）出典：東京医科歯科大学

　稲澤氏は、上皮系細胞が間葉系細胞に転換する「上皮－間葉転換（EMT）」を抑制するマイクロRNAや、がんの細胞死を誘導するマイクロRNAなどの探索を行っている。しかし、これらのマイクロRNAは「体内では数十秒で分解してしまう」（同氏）という課題がある。そこで、ヒトの体内で効果を発揮できるように届けるDDS（Drug Delivery System）の研究開発を、国内製薬企業など2社との連携でスタートさせている。