　生産ラインの自動化ニーズが高まる中で、従来の産業用ロボットでは適用できない領域での自動化に、人と共に作業をする協働ロボットの需要が高まっている。新たに三菱電機が発売した協働ロボット「MELFA ASSISTA」は5kg可搬の6軸のアーム型ロボットである。国際規格「ISO 10218-1」「ISO/TS 15066」に準拠している他、今後、国際的な第三者認証機関による機能安全規格の認証を取得する予定だという。また、NSF H1（米国 National Sanitation Foundation の衛生に関するガイドライン）認証の食品機械用グリスを採用した協働ロボットも用意している。

　一方で、人と共に働くためには、ロボットのステータスを周囲の人が簡単に理解できることが必要になるが、「MELFA ASSISTA」は、ロボットアーム上のLEDライトで、ロボット単体で稼働状態を表示。ロボットの状態を外付け装置なしに把握でき、安心な協働作業環境を構築できる。

稼働状態表示用のLED　出典：三菱電機

　また、ロボットアーム上に搭載した専用操作ボタンで、ロボットへの教示作業（動作の記録・再生作業）を可能とし、これまで必要だったティーチングボックスを不要としている。教示作業に必要な操作数を最低限にすることで、習熟度の低い作業者でも短時間で簡単に設定することが可能である。

専用操作ボタン　出典：三菱電機

　独自のプログラム作成ツール「RT VisualBox」は、ブロック図を用いることで、直感的な操作で簡単にロボットシステムのプログラム作成を可能とする。ロボットハンドやカメラなどの周辺機器との接続設定も容易で、ロボットのプログラムの開発や設計工数、システムの保守管理工数を削減可能としている。

エンジニアリングソフトウェア「RT VisualBox」のイメージ（クリックで拡大）出典：三菱電機

　今後の普及に向け、三菱電機では「MELFA ASSISTA」発売に合わせ「MELFA 協働ロボットパートナー会」を19社で発足した。パートナー会を通じて、パートナー各社が開発したロボットハンドやカメラなどの周辺機器であれば、「RT VisualBox」で簡単に接続設定が可能。今後も協働ロボットパートナー数を増やすことで親和性の高い周辺機器を拡充していく計画である。

三菱電機の「人とロボットの協働」は協働ロボットだけじゃない!?
三菱電機は、「2019国際ロボット展（iREX2019）」において、開発中の協働ロボット「MELFA ASSISTA（メルファ・アシスタ）」を披露した。2020年前半の発売を予定している。
協働ロボット普及のカギは「用途別パッケージ」、2020年は“第3の道”にも期待
人口減少が加速する中、製造現場でも人手不足が深刻化している。その中で期待を集めているのがロボットの活用だ。特に協働ロボットの普及により人と同一空間を活用し新たな用途開拓が進んでいる。2020年はこれらの技術進化による普及が本格的に進む一方で、「人」との親和性をさらに高めた“第3の道”の登場に期待が集まっている。
人手不足対策で完全自動化は逆効果、人とロボットの協力をどのように切り開くか
人手不足に苦しむ中で、工場でもあらためて自動化領域の拡大への挑戦が進んでいる。その中で導入が拡大しているのがロボットである。AIなどの先進技術と組み合わせ、ロボットを活用した“自律的な全自動化”への取り組みも進むが現実的には難易度が高く、“人とロボットの協調”をどう最適に実現するかへ主流はシフトする。
協働ロボット、ロボットシステムに残された課題と未来
協働ロボットを現場で活用するのにどのような工夫が必要か――。ロボット技術の総合展示会「2017国際ロボット展」では、ロボットメーカーおよびユーザー企業によるパネルディスカッション「ロボットフォーラム2017」が実施され、協働ロボットの意義について語った。
機械は人の仕事を奪わない、“人とロボットがともに働く現場”が拡大へ
2016年は人工知能関連技術が大きな注目を集めて「機械が人間の仕事を奪う」という議論が大いに盛り上がりを見せた。こうした一方で2017年には「現場」において、こうした動きと逆行するように見える「人とロボットが協力して働く世界」が始まりを迎える。
製造現場での普及を2倍に、ロボット新戦略が目指すロボットと共に働く未来
日本政府が主催する「ロボット革命実現会議」は、ロボット活用の技術的および規制面でのロードマップを示した「ロボット新戦略」を発表した。本稿では、この新戦略の中で示されている「モノづくり」分野への取り組みにフォーカスし、その内容を紹介する。