　PROCYONの“主目的”といえるのはノミナルミッションだ。これは、超小型探査機のバス技術を実証すること。PROCYONは世界初の超小型探査機であり、搭載した電源系、通信系、データ処理系、姿勢制御系、推進系などバス機器が正常に機能し、超小型探査機が“使える”ことを証明する必要がある。これがPROCYONの最大の狙いだ。

　通常、深宇宙に向かう探査機は、小型と言われるものでも数100kg以上。PROCYONはそれより1ケタ軽く、開発費は2ケタも安い。当然ながら、あまり大きな観測装置などは搭載できないが、超小型探査機は短期間・低コストで開発できるため、より挑戦的なミッションに対応しやすい。本格的な探査プロジェクトの前の先行探査にも使えるだろう。

PROCYONにはさまざまな機器が搭載されている。この軌道上実証が大きな目的だ

　PROCYONでバス技術が実証できれば、超小型探査機の実用化につながる。だが、技術的な大きな課題は、通信系と推進系だった。

　地球と通信できないと、コマンドが送れず、観測データも受け取れない。全く何もできなくなってしまうのだが、超小型探査機だと、搭載できるアンテナのサイズや、使える電力に大きな制約があった。そこでPROCYONでは、深宇宙通信のノウハウを持つJAXAが通信系を担当。2AUの距離、つまり探査機が太陽の反対側に行っても、8bpsの通信が可能なXバンド通信系を開発した。

　また探査機には、軌道を制御し、目的の天体に向かうための推進系が必要だ。だが、超小型探査機には、大量の燃料や、大きなエンジンを搭載することはできない。燃費が良く、なおかつ小型の推進系が求められるのだが、PROCYONではイオンエンジン（軌道制御用）とコールドガスジェットスラスタ（姿勢制御用）を統合した推進系「I-COUPS」（アイクーズ）を新開発し、搭載した。

PROCYONの推進系。高速なキセノンイオンを放出するイオンエンジンと、キセノンの高圧ガスを噴射するコールドガスジェットを統合した

ノミナルミッションを“100点満点”とすると、+αの“ボーナス”と言えるのがアドバンストミッションである。超小型探査機ながら、かなり先進的な技術チャレンジとなっているが、特に注目したいのが小惑星のフライバイ観測に挑むことだ。搭載する望遠鏡は口径5cmと小さいものの、数10kmオーダーまで接近して撮影することで、高分解能の画像取得が期待できる。

　なお行き先の小惑星は、打ち上げ前にすでに候補が数個まで絞られていたが、今回の会見では、初めて「2000 DP107」に決まったことが明らかにされた。この小惑星は、地上からのレーダー観測によって、主星と衛星からなる連星であると推測されている。地球近傍小惑星（NEA）の中で連星は珍しく、観測対象としては非常にユニーク。2015年12月に地球スイングバイを実施し、2016年5月に小惑星近傍を通過する計画だ。