　ディーゼルエンジンは、軽油、重油など石油由来の燃料で動かすことが一般的だ。「黒煙の排出」などが環境負荷が高いとして、東京都などではディーゼルエンジンについて乗り入れ規制が実施されている。一方、ヨーロッパを中心にディーゼルエンジンの改良が進み、新しいエンジンは昔のように振動や独特の騒音、黒煙排出の問題なども大幅に改善されてきている。

　もともとディーゼルエンジンは燃料に対する許容能力が広く、ピーナツ油など植物由来の液体燃料なども使用可能という特徴がある。ただ鉱物油の方が安定供給しやすく、品質も保証されているため、多用されているのが現状のようだ。

　これに着目した運送業界では、CO2排出削減のため、廃油を精製して得られるバイオディーゼル燃料（Bio Diesel Fuel、以下BDF）を自社で作るということが、少しずつだが行われるようになってきている。

　もっともBDFを燃焼させても、CO2は排出される。しかしBDFの原料は、植物由来の油だ。植物はご存じのようにCO2を吸収して成長するわけだから、それを原料とした油からCO2が排出されても、もともと大気中にあった以上にCO2が増えるわけではなく、プラスマイゼロと考えられる。これを「カーボンニュートラル」という。つまり生物由来のBDFを使用していれば、その分のCO2の排出量は計上しなくてよいことになっているのだ。

　今回は自社の敷地内でBDFの精製に取り組んでいる、埼玉県鴻巣市の篠崎運輸倉庫を取材させていただいた。

BDFはどうやって作るのか

　篠崎運輸倉庫で使用している精製設備は、バイオマス・ジャパンの「MAX 200 プレミアム」というタイプだ。BDFの製法には幾つかの方式があるが、このモデルではアルカリ触媒法という方式を採用している。

コンテナ内で完結しているバイオマス・ジャパンのBDFプラント（クリックで拡大）

　まず始めに、どうやってBDFを作り出すのかの流れを見てみよう。原材料となるのは、植物性の廃油である。これは主に食品加工事業者から得られる、いわゆる天ぷらなどの揚げ物に使った油をイメージしていただければいいだろう。

　これに触媒とメタノールを加え、装置内で「メチルエステル化反応」を起こして、グリセリンを分離する。その後、残った液体からメタノールを蒸留によって取り出した残留物が、脂肪酸メチルエステル（Fatty Acid Methyl Esters：FAME）となる。これが軽油の変わりに利用できるBDFとなるわけだ。ただ植物由来のBDFは、鉱物性の軽油などと違って徐々に酸化するため、酸化防止剤を添加して利用される。