　研究チームは、ヒトやハエの細胞抽出液を95℃で加熱後、固まらずに溶けた状態のタンパク質を網羅的に同定した。その結果、熱変性を受けていないタンパク質が、ヒトにもハエにも、それぞれ数百種類存在することが分かった。熱耐性があること（Heat-resistant）、機能がほとんど分かっていないこと（Obscure）から、これらのタンパク質をHeroタンパク質と名付けた。また、決まった構造を持たずに「へろへろ」した特性があるという意味も含まれている。

細胞抽出液の加熱による影響（クリックで拡大）出典：東京大学

　さらに、Heroタンパク質は、一般的なタンパク質にとって「ヒーロー」のような機能を持つことが明らかになった。熱だけでなく乾燥や有機溶媒の存在など過酷な状況下でも、一般的なタンパク質を安定化させ、機能を正しく保つ活性を持つ。

　例えば、ヒトiPS由来の培養神経細胞やハエの個体などのモデルで、筋萎縮性側索硬化症（ALS）の原因の1つであるタンパク質の異常凝集を抑制する効果が示された。タンパク質の不安定さは寿命に関係するとされるが、Heroタンパク質を全身に多く作らせたショウジョウバエのモデルでは、寿命はおよそ30〜40％程度延長した。

　極限環境で生息する特殊な生物では、熱耐性タンパク質の存在は知られていたが、ヒトやハエなど一般的な環境に生きる生物では、熱耐性タンパク質がどの程度存在し、どのような機能を持つのかは不明だった。研究チームは、将来的にはHeroタンパク質を利用した医薬品開発など、さまざまな応用が期待できるとしている。

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