　耐水素養ゴム材料を実用化するためには、薬品の配合などの他にもう1つ課題があった。水素タンクに充填した水素はマイナス40度に冷やされる。ゴムは冷えれば硬化して弾力が失われ、パッキンとしての機能が果たせなくなる。その課題をクリアするために、高橋さんはマイナス40度の耐寒性を持つゴムの研究に取りかかった。

　多数ある薬品の中から、耐寒性を向上させる効果がある薬品の種類を検討し、最適な配合を見極めるのは容易ではない。「新材料を研究開発する」といえば、最先端のカッコイイ業務のイメージがあるが、実際は地道な作業の繰り返しだ。

　高橋さんは「5回目にダメだったときには、心が折れそうになりました」と苦笑とともに当時を振り返る。しかし結果的に2年半という短期間で新材料を作り、耐水素用ゴムのOリングを製品化できたのは、効率的にデータを取り、得られたデータを解析する統計的手法を駆使したおかげだという。

　同社は、この耐水素用ゴム材料の研究がきっかけで、ゴム材料の開発支援が自社の強みであると気づいたそうだ。ユーザーは、「ゴムのことはよく分からない」「こんなことができるだろうか」と不安や悩みを抱えながら、問い合わせをしてくる。

　そのゴムパッキンがいったい何に使われるのか、形状や材料だけではなく、ユーザーの「作りたい！」という気持ちをじっくり聞くところから、同社の新たなチャレンジが始まる。

初の海外生産にもチャレンジ

　チャレンジといえば、もう1つ新しい動きが同社にある。これまで国内自社工場で一貫生産をしてきたが、現在、ベトナムに新工場の稼働準備をしている。

　初の海外進出のため、さまざまな懸念もあったそうだ。技術の流出もその1つだ。門外不出といわれるゴム素材の配合を守るため、当面は配合済みの材料をベトナムに送り成形する。「状況に応じて生産体制は変わっていくでしょうが、秘伝の配合は漏らさぬようにキッチリと守ります！」と高石氏は笑う。

全ての製品を目視で品質チェックして出荷している。ベトナムから来た実習生が研修中だ

筆者プロフィール

松永弥生（まつなが　やよい）ライター/電子書籍出版コンサルタント

雑誌の編集、印刷会社でDTP、プログラマーなどの職を経て、ライターに転身。三月兎のペンネームで、関西を中心にロボット関係の記事を執筆してきた。2013年より電子書籍出版に携わり、文章講座を開催するなど活躍の場を広げている。運営サイト：マイメディア

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