　育種の対象となった品種は、世界の稚エビや二枚貝の養殖現場で餌料として広く利用されている海洋性珪藻のChaetoceros gracilis（キートセロス・グラシリス）だ。独自技術で遺伝子変異を導入後、その中から特定の脂肪酸に限定しない選抜基準を新たに設定して候補株を取得した。これにより、特定の脂肪酸を増加させると他の脂肪酸とのバランスが損なわれるという、従来の育種法の課題を克服した。

珪藻株の育種フロー［クリックで拡大］出所：NTT

　得られた候補株では、魚介類の成長や生理機能に関与するDHAやEPAに加え、α-リノレン酸、ジホモ-γ-リノレン酸、リノール酸の5種の機能性脂肪酸の含量が同時に増加していた。

育種元の株と育種株における脂肪酸合成量の比較［クリックで拡大］出所：NTT

　また、この候補株は遺伝子組換え技術を使用していないため、商業化における規制や審査などの制約が大幅に低減され、実用展開へのハードルが低い点も特徴だ。

　現在、世界の水産物供給の約60％を養殖が占めているが、主要な飼料原料の魚粉や魚油は天然の小型魚に依存しており、環境負荷の増大が課題となっていた。地球上の純一次生産の最大20％に寄与する珪藻は、天然の生物資源に依存せずに生産できるため有望な代替候補だ。

　今後は、育種した珪藻株を用いた飼料の性能評価を進めるとともに、高機能性サプリメントなど養殖飼料以外の幅広い領域への応用や、対象とする藻類種の拡大による環境負荷の低減を目指す。

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