アルマ望遠鏡のレンズに超高分子量ポリエチレン成形品を採用：材料技術

作新工業は、販売する主力製品の超高分子量ポリエチレン成形品「ニューライト」が、自然科学研究機構 国立天文台が参画する国際プロジェクトであるアルマ望遠鏡の受信機のレンズ素材に採用されたと発表した。

[遠藤和宏，MONOist]

　三井化学の子会社である作新工業は2023年8月24日、販売する主力製品の超高分子量ポリエチレン成形品「ニューライト」が、自然科学研究機構 国立天文台が参画する国際プロジェクトであるアルマ望遠鏡の受信機のレンズ素材に採用されたと発表した。

　アルマ望遠鏡は、南米チリの標高約5000mの高原に設置された直径12mのアンテナ54台、直径7mのアンテナ12台から成る世界最大級の電波望遠鏡で、日本の国立天文台、米国の国立電波天文台、欧州南天天文台を中心とする22の国と地域が協力し運用されている。2013年から本格運用が開始され、これまで惑星の誕生の現場や、生命の起源にも関連する多様な有機分子の存在などを観測してきた。

アルマ望遠鏡アンテナ［クリックで拡大］ 出所：三井化学

　具体的には、35〜950GHzの周波数（0.3〜8.6mmの波長領域）を10帯域に分離して観測している。今回、ニューライトが採用されたのは、新型「バンド2」受信機（観測周波数が67〜116GHz、2.6〜4.5mmの波長領域）の光学系に使用するレンズだ。

宇宙を望むアルマ望遠鏡アンテナ［クリックで拡大］ 出所：三井化学

　電波望遠鏡のレンズは天体からの微弱な高周波電波をできるだけ低損失で通すことが求められる他、66台のアンテナでの光学性能を維持するための均一な材料物性が必要となる。加えて、約5000mの高地で運用されるため耐紫外線特性が求められる。ニューライトは、高周波の電波を通す樹脂としてはトップクラスの性能を持つ。作新工業はこの特性を生かし、耐紫外線性をさらに高めたニューライトを提供することで国立天文台のアルマ望遠鏡プロジェクトに協力した。

電波望遠鏡に搭載する受信機を収納した冷却容器（デュワー）（左）と採用された「ニューライト」製のレンズ（右）［クリックで拡大］ 出所：三井化学

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