まるでウナギ？ 脂肪を再現する細胞株で培養へ前進：医療技術ニュース

東京都立産業技術研究センターは、ニホンウナギの筋肉組織から、脂肪を生産できる細胞株を樹立した。得られた細胞株は自然不死化細胞株で、ウイルスや薬剤を使わずに連続培養できる。

[MONOist]

　東京都立産業技術研究センター（都産技研）は2025年12月2日、北里大学と共同で、ニホンウナギの筋肉組織から、風味や食感に不可欠となる脂肪を生産できる細胞株を樹立したと発表した。得られた細胞株は自然不死化細胞株で、ウイルスや薬剤を使わずに連続培養できる。同細胞株が作る脂質の組成は、市販の養殖ウナギに近いことも確認した。

脂肪滴（赤色）をためた細胞 出所：東京都立産業技術研究センター

　研究では、ニホンウナギ稚魚の筋肉組織から細胞を分離し、長期の培養過程を経て、JE-KRT224、JE-EK9、JE-F1140の3種類の脂肪前駆細胞株を樹立した。120回以上の細胞分裂を経ても安定した増殖能力を維持し、人為的な遺伝子操作なしに無限増殖能を獲得した自然不死化細胞株であることが示された。

　これらの細胞は、分化誘導により成熟した脂肪細胞へ変化し、大量の脂肪滴を細胞内に蓄積した。オレイン酸を添加した培養条件では、細胞の増殖を保ちながら効率的に脂質を生産できた。脂肪酸組成は一価不飽和脂肪酸が最も多く、養殖ウナギ肉の組成に近い特性を示した。

脂肪に蓄積された脂質の脂肪酸組成［クリックで拡大］ 出所：東京都立産業技術研究センター

　ニホンウナギは絶滅危惧種に指定されており、市場では天然稚魚を捕獲する養殖に依存している。そのため、資源枯渇や価格上昇が課題となっている。

　今回の成果は、既に樹立済みの筋肉細胞株と組み合わせた細胞性ウナギ肉の開発につながる基盤技術だ。研究チームは今後、筋肉細胞と脂肪細胞を組み合わせた立体的な組織構築や、おいしさや風味に重要な脂の乗り具合の最適化、品質の均一化など培養ならではの食品開発に取り組む。

　また、都産技研は企業との共同研究を進め、社会実装と製品化を目指すとしている。同技術は他の高級魚や絶滅危惧種にも応用可能で、細胞性魚肉の新たな展開が期待される。

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