新市場をつかめ！ 勝負を分ける3Dプリンタ特許〔後編〕日米欧企業の特許出願傾向は？：知財コンサルタントが教える業界事情（17）（2/3 ページ）

3Dプリンタの普及のカギを握る「特許」の存在を、知財と企業戦略の専門家が読み解く本連載。3回目となる今回は、日米欧企業の3Dプリンタに関連する特許の出願状況について解説します。

[菅田正夫，MONOist]

CPCを用いた、3Dプリンタ分野の世界的な特許出願状況

　EPOの特許データベース「Espacenet」での検索を試みたところ、欧州特許と米国特許に対する、CPC「B29C67」の付与が順調に進められていると判断できます。そこで、3Dプリンタ分野の欧米主要企業の特許出願状況をEspacenetで調べた結果が表2です。^*）今回取り上げた欧米主要企業は、3D Sysutems（米国）、Phenix Systems（フランス、2013年6月12日に3D Systemsが買収）、Stratasys（米国：イスラエルObjetと2012年12月3日に合併）、Optomec（米国）、EOS（ドイツ）、ExOne（米国）、EnvisionTEC（ドイツ）、Voxeljet（ドイツ）の9社です。

*） Espacenetの検索機能的制約から、ファミリー特許と見なすべきもの全てまでも、単純に各1件と数えています。

表2：CPCから見た、主要3Dプリンタ企業（9社）の特許出願技術分野（クリックで拡大）

注1） 2013年6月12日、3D SystemsがPhenics Systemsを買収、注2） 2012年12月3日、StratasysとObjetが合併、注3） StratasysとOptomecは共同開発、注4） EOS（Electro Optical Systems）、注5） ExOneの沿革

　表2から、今回取り上げた9つの企業について以下のことが分かります。

1. 各社とも、自社が技術的強みをもつ分野での特許出願件数が多い。
2. 3D Systems（米国）がPhenix Systems（フランス）を買収した狙いは、自社特許件数の少ない分野の技術的強化であると考えられます。
3. Stratasys（米国）がObjet（イスラエル）を合併した理由は、「犠牲物を用いた可動構造物の作製」で、3D Systemsに対抗できる技術を確保する狙いがあると考えられます。^*）
4. 業界の動向を踏まえると、3Dプリント用材料については、先行企業（3D Systems、Stratasys）は、「樹脂」や「造形を容易にさせる添加物を含む材料系」だけでなく、「金属材料」へ「食料」への取り組みを行っています。
5. 一方で、後発企業は材料について、最初から「金属材料」や「食糧」などを狙って参入するケースが多いことが分かります。

*） 半導体の製造プロセスを応用する、MEMS（メムス、Micro Electro Mechanical Systems）では、犠牲層エッチングを活用して「可動構造」や「薄膜構造物」の製作が可能です。それと同様に3Dプリントでも、犠牲物を活用すれば「可動構造」や「薄膜構造物」の製作が実現できます。